En Estadística se entiende por población objetivo un conjunto de unidades del que se desea obtener cierta información. Dicho conjunto ha de quedar perfectamente definido de forma que se sepa, de una manera inequívoca, si una determinada unidad pertenece o no a la población.

Dependiendo de cual sea la realidad económica que se pretende medir, se establece cual es la "unidad" más adecuada de la que se quiere obtener información y cuáles son los criterios para poder considerar que esa unidad forma parte o no de la población objetivo. Es decir, se ha de establecer claramente cuál es la unidad estadística y el ámbito al que se restringe la población a investigar. El tamaño de la población es el número de elementos o unidades que constituye dicha población.

El concepto de población establecido anteriormente, como conjunto de unidades de las que se desea información, constituye un modelo ideal. En la práctica, la muestra se selecciona a partir de un material soporte, de una lista de unidades, denominado marco, que coincide con la población objetivo. En sentido estricto, el marco de muestreo se define como la lista de unidades de muestreo a partir de la cual se selecciona la muestra.

Para llegar a conocer las características de estudio de la población pueden plantearse dos métodos:

• Encuesta exhaustiva o censal. La investigación se realiza sobre todas y cada una de las unidades que forman la población.
• Encuesta por muestreo. Se selecciona un conjunto de elementos que forman la muestra, sobre la cual se investigarán las características que interesen al estudio. Esta muestra, que habrá sido debidamente seleccionada (mediante técnicas de diseño muestral) cumplirá la función de representar a la población completa, de forma que con los resultados muestrales sea posible obtener (estimar), mediante inferencia estadística, los resultados poblacionales. Es decir, de los datos obtenidos sobre una fracción de la población (muestra) se sacan conclusiones válidas para la totalidad de la población.

Las ventajas de las encuestas por muestra son la rapidez, y también, el no incorporar carga estadística (cumplimentación de los cuestionarios) a la totalidad de la población. En cambio, los resultados estadísticos (es decir, las estimaciones) tienen cierto carácter aleatorio y difieren en más o menos de los que se hubieran obtenido investigando la totalidad de la población. Es decir, el hecho de que las variables de interés para el estudio se midan sólo en una parte de la población significa que los valores finales que se obtienen referidos a toda la población son estimaciones más o menos próximas a los valores reales y, además, pueden variar en función de la muestra concreta que se haya seleccionado.

Muestreo estratificado

El muestreo es el procedimiento o conjunto de técnicas que permiten obtener una o más muestras que puedan ser representativas de una población. En sentido estricto el término "muestreo" se aplica también al método de seleccionar la muestra.

Existen varios tipos de muestreo, aunque el utilizado normalmente en las encuestas económicas que realiza el Instituto Nacional de Estadística es el muestreo estratificado.

Consiste en considerar categorías típicas diferentes entre sí (estratos) que poseen gran homogeneidad respecto a alguna característica. Lo que se pretende con este tipo de muestreo es asegurarse de que todos los estratos de interés estarán representados adecuadamente en la muestra. Cada estrato funciona independientemente, pudiendo aplicarse dentro de ellos otras técnicas de muestreo (aleatorio simple, sistemático, etc) para elegir los elementos concretos que formarán parte de la muestra.

La estratificación consiste en la división de la población en subpoblaciones o estratos, obteniéndose posteriormente muestras independientes de cada estrato. La muestra total queda, pues, formada por la suma de las submuestras de todos los estratos. Para la formación de cada estrato es habitual utilizar las variables de actividad, tamaño (número de asalariados) y ubicación geográfica (Comunidad Autónoma).

El reparto de la muestra por estratos (llamado afijación) es frecuente hacerlo proporcional al tamaño del estrato (número de unidades de la población en el estrato) y a la desviación típica de la variable que estemos considerando (método llamado de afijación óptima). Esta variable tiene que tener una fuerte relación con las variables principales que queremos estudiar en la encuesta, y como estas suelen ser variables económicas, se suele utilizar para la afijación el número de trabajadores de la empresa.

En algunas ocasiones el tamaño poblacional de un estrato es tan reducido o la variabilidad de las unidades que lo forman tan amplia que es preciso recabar información de todas las unidades incluidas en él. Así queda determinado por la afijación y además porque la ausencia de alguna de las unidades ocasionaría errores en las estimaciones y resultados finales de la encuesta poco fiables.